舷梯装置由舷梯及其收放机构组成，一般设置在舱壁或干舷甲板以上，舷边未被外板封闭的通道处。使用时，利用收放机构将舷梯移出船外，紧靠船壳板斜置于船傍，供人员上下。船舶航行时，舷梯应收起，并在甲板舷边处系紧固定。

通常，船舶每舷设置一部舷梯，但是根据船舶的尺度和使用需要大型客船应考虑每舷设置两部舷梯。船舶每舷设置一部舷梯时，应将其设在船的舯部以后或上层建筑附近，以便于人员上下。梯口可向尾，也可向首，但舷梯的位置应使其放下后，处在船体外板较平直的部位，尽可能避开尾部线型变化较大之处。

除了一般船舶使用的舷梯外，还有为特殊用途设计配置的舷梯，如潜水员舷梯供穿着重潜水装具的潜水员离船入水和出水登船时使用。